La natación es el deporte de impulsarse a través del agua exclusivamente mediante propulsión propia utilizando, para ello, varios estilos de brazada. Esto lo hace ser un deporte individualizado, ya que, aunque se entrene como equipo, se enfrentan entre pares.

En la natación competitiva, los atletas a menudo se esfuerzan no solo por ganar carreras, sino también por lograr tiempos mejores y más rápidos, estableciendo así récords personales. La mayoría de los nadadores entrenan usando una técnica llamada entrenamiento a intervalos. El entrenamiento por intervalos es una serie de nados de la misma distancia con un período de descanso controlado. El entrenamiento a intervalos lentos se utiliza para desarrollar la resistencia, mientras que el entrenamiento a intervalos rápidos se utiliza para mejorar la velocidad.

Aunque la natación es un deporte muy individual, también hay eventos de relevos donde equipos de cuatro nadadores compiten. Hay dos estilos de relevos: estilo libre, donde cada nadador usa el estilo que elige, y el relevo combinado, donde los nadadores usan los cuatro estilos en el orden de mariposa, espalda, braza y finalmente estilo libre.

La FINA señala que Japón podría haber albergado las primeras competiciones de natación hace más de 2000 años. Aunque esa afirmación es difícil de probar, la evidencia sólida muestra que las competiciones de natación eran comunes entre los escolares japoneses en el siglo XVII.

La natación fué incluida en el programa olímpico desde el inicio de los Juegos Olímpicos modernos en 1896 y los eventos de natación femenina se agregarían en 1912.